Lo primero sería preguntarnos:
¿que son las tierras raras? 
Son 15 metales de la familia química de los lantánidos y se llaman tierras raras por su traducción del inglés, rare earth. Son los que aparecen en la tabla de la derecha más dos elementos asimilables que son el escandio y el itrio, lo que hacen un total de 17 elementos químicos.
Pero lo que interesa a medio mundo es que se encuentran en la mayoría de los objetos modernos que nos rodean, teléfonos móviles, lámparas de bajo consumo LED, fibra óptica, baterías de larga duración, imanes y turbinas eólicas, por lo que están tomando mucha fuerza, algunos dicen que son materiales estratégicos cuyo dominio puede influir en el equilibrio de fuerzas entre bloques.
Bueeeno, no exageremos….
Si es verdad que son materiales que son decisivos para la fabricación de armamento de última generación como misiles, drones y sistemas complejos de comunicaciones y por tanto algunos se pueden poner muy nerviosos al tener que depender de terceros países para desarrollar su capacidad militar y por tanto su poder estratégico mundial.
Lo cierto es que lo que ocurre es que la minería es un sector industrial mucho más lento que los sectores de última tecnología, necesita un tiempo para encontrar yacimientos y otro tiempo para ponerlos en explotación. Toda una eternidad, seguro que no llegan al lanzamiento del próximo «Iphone».
La minería necesita inversiones muy altas para todo, investigación, preparación, producción, metalurgia y suele pasar que se tienen que realizar en sitios perdidos y remotos, (es raro encontrar una mina en el centro de New York) y además precisa periodos de maduración donde se ajustan los precios a la demanda que es lo que ocurre con el resto de minerales tradicionales, hierro, cobre, oro, plata….
Lo cierto es que las tierras raras ni son tierras ni son raras.
Es verdad, las llamadas tierras raras son muy comunes en nuestra corteza terrestre, aunque dispersas y en concentraciones no explotables. Lo que realmente ha pasado es que esta revolución tecnológica ha pillado a China con la mina de Bayan Obo de tierras raras abierta y en plena producción por lo que ha dominado durante varios años el 90% de la producción mundial.
Este monopolio hizo que en 2011 el precio de minerales como el Disprosio o el Neodimio superaran los 500 dolares el kilo cuando diez años antes el precio del kilogramos estaba en tan solo 15 dolares. esta locura llegó hasta que EEUU reabrió la mina de Montain Pass (la mina con mayor reservas mundiales de tierras raras) y poco después se han abierto minas en Australia y en India, Brasil, Malasia y Canadá ya ha presentado varios proyecto para la apertura de nuevas explotaciones. El precio ha bajado a un entorno de 100 dolares el kilo, que sigue siendo bastante alto y rentable pero que no es, ni mucho menos, la barbaridad que en 2011 alarmó a medio mundo.
En esta época Barack Obama dijo en la OMC (Organización Mundial del Comercio) “Las tierras raras son demasiado importantes para nosotros como para mantenernos al margen”, unas palabras decisivas para que se frenase el alza en los precios de las tierras raras.
Y en España también tenemos tierras raras, en concreto en el Norte de Galicia según las investigaciones del Instituto Geológico Minero de España aunque los resultados no representaban una concentración necesaria para hacer, en ese momento, viable una explotación minera, si es verdad que se están retomando las investigaciones por una empresa de capital sudafricano.
Bueno ya hemos explicado que realmente no son elementos tan raros como su nombre indica, de hecho el cerio está entre los 25 elementos más comunes de nuestro planeta, y el vocablo «tierra» es muy antíguo y quería hacer referencia a algo que se puede disolver en ácido.
Vídeo de la mina de Montain Pass en California
Características utilidades de las tierras raras:
La características principal de las tierras raras es su capacidad para mejorar la potencia de los imanes y siempre con un peso muy reducido y los imanes son importantes para fabricar motores, por ejemplo, un motor de un Toyota Prius tiene nada más y nada menos que 11 kilogramos de Lantano y otros tantos de Neodimio y no digamos una turbina de un aerogenerador cuyo imán puede contener hasta 260 kilogramos.
La mayoría de las tierras raras son metales de color plateado o blanco, no suelen encontrarse en la naturaleza solos, lo normal es que se encuentren en combinación con otras tierras raras, aunque cada una de ellas tiene unas aplicaciones características que pasamos a resumir:
Lantano: Un metal muy común que se utiliza para aumentar la autonomía de las baterías por lo que es esencial para la fabricación de coches eléctricos.
Cerio: Se utiliza principalmente como catalizador en los motores de combustión disminuyendo las emisiones de CO2 a la atmósfera
Praseodimio: Un metal ideal para las aleaciones poco pesadas pero resistentes como la de los aviones. También es un colorante en la fabricación de vidrio y esmaltes
Neodimio: El metal capaz de dar hasta 1000 veces más potencia a un imán y por tanto lo podemos encontrar en los altavoces de tu móvil, en un motor o en un láser.
Promecio: Es radiactivo por lo que sus aplicaciones están limitadas a tecnología espacial o nuclear.
Samario: Es un absorbente de neutrones por lo que su aplicación está destinada a la industria nuclear
Europio: un metal muy reactivo que se utiliza en la tecnología LED y en las pantallas de ordenadores. Es una de las tierras raras más buscada por su alta aplicación práctica.
Gadolinio: Se utiliza en la industria nuclear y en tu casa, está presente en el cristal de tu horno microondas y evita que estas salgan al exterior.
Terbio: Se utiliza en los estabilizadores de las células de combustible, en los sonar navales y en algunas aleaciones específicas.
Disprosio: Se utiliza principalmente en la fabricación de láseres y en la industria nuclear.
Holmio: Otro metal que aumenta la potencia magnética por lo que sus aplicaciones están muy ligadas a la fabricación de imanes y en ciertos dispositivos médicos avanzados.
Erbio: Tiene propiedades fluorescentes que lo hace ideal para fabricación de cables de fibra óptica
Tulio: Un metal que se utiliza principalmente en láseres quirúrgicos, dispositivos portátiles de rayos X y en superconductores de alta temperatura.
Iterbio: Se utiliza en la fabricación de equipos portátiles de rayos X y en láseres de estado sólido
Lutecio: Es un catalizador en el refino del petroleo, su producción es escasa pero su uso es muy importante en refinerías.
Escandio: Es un metal muy ligero que se utiliza en aleaciones muy específicas como en las usadas en bicicletas de carreras.
Itrio: Un metal muy abundante es utilizado en cerámica, coloración de vidrio incluso para producir el rojo en los televisores de LED.
Como hemos mencionado anteriormente, quizás lo que más preocupe a varias potencias mundiales son sus usos en la industria del armamento ya que son esenciales para los sistemas de guiado de misiles (Neodimioy Samario), sonares, gafas de visión nocturna (Lantano), aleaciones de aviones, GPS,
Fuente: http://geology.com/articles/rare-earth-elements/
paladio
Problema ambiental de las tierras raras
El problema de las tierras raras se encuentra en que suelen estar asociados a elementos radiactivos como en uranio, por este motivo las minas de tierras raras deben estar explotadas por empresas muy especializadas y que tengan múltiples medidias de control ambiental.
La mina de mina de Bayan Obo en Baotou, China tiene problemas muy serios de carácter ambiental aunque según fuentes oficiales del Gobierno Chino se están haciendo esfuerzos en hacer esta industria limpia.
Problemas en cultivos contaminados con aguas residuales ácidas o radiactivas, olores, emisiones atmosféricas contaminantes….
Más información pinchando en Baotou problema ambiental de las tierras raras
Según puedes leer en el enlace La guerra de las tierras raras: Chen Zhanheng, director del departamento científico de la Sociedad China de Tierras Raras, en Beijing, declaraba a la revista National Geographic sobre los problemas de contaminación «El Gobierno ya ha impuesto normativas estrictas para proteger el medio ambiente y acabar con las técnicas atrasadas y los equipos y productos anticuados .Las industrias que no apliquen las medidas de protección ambiental serán clausuradas o tendrán que fusionarse con compañías más grandes.»
Otros enlaces que pueden ser de interés sobre tierras raras:
Por qué hablamos de las Tierras raras de la Universidad Politécnica de Madrid
China abusa del monopolio de las tierras raras
